Волжский автомобильный завод был построен согласно правительственному постановлению, принятому в 1966 году. 4 мая 1966 года были заключены соглашения с акционерным автомобильным обществом FIAT. Согласно подписанному протоколу, создание автопромышленного комплекса по производству легковых машин в СССР проводилось с участием итальянского общества. Разработка проекта Волжского автомобильного завода, конструкции автомобиля, строительство предприятия по заключенному генеральному соглашению предполагало сотрудничество FIAT и Министерства внешней торговли СССР. Тогда же Советом Министров Советского Союза был назначен генеральный директор строящегося автозавода. Им стала Полякова В.Н. - заместитель министра автомобильной промышленности.

Первые шесть автомобилей "Жигули" на главном контейнере завода ВАЗ были собраны в 1970 году. Главный корпус завода был сдан в эксплуатацию в 1971 году. Тогда же был создан АвтоВАЗ - объединение по производству легковых машин, управление ВАЗа по внешним связям и экспорту. Производственное управление "АвтоВАЗтехобслуживание" появилось в 172 году. Для обслуживания и ремонта автомобилей "Жигули" был открыт отдельных Тольяттинский центр техобслуживания (1973 г), давший начало сети предприятий фирменного автосервиса марки. Завод получил орден Трудового Красного Знамени.

Проектная мощность, составлявшая 660 тысяч машин в год, была достигнута в 1974 году. Главный конвейер предприятия выпускал 2230 автомобилей в сутки, по машине каждые 22 секунды. В 1974 ВАЗу была присуждена международная премия "Ингерсол-рэнд", которую присуждает одноименная итальянская организация за создание крупнейших объектов, которые становятся настоящими символами эпохи. В том же году на конвейере появилась первая переднеприводная модель - "ВАЗ32121 Нива".

В 1980 году модель "ВАЗ-2121" на проходившей в Познани 53-й Международной ярмарке удостоилась золотой медали. В 1987 году за значительный вклад в развитие международного сотрудничества и отечественного производства призом "Золотой Меркурий" был награжден весь коллектив ВАЗа - премия была получена заводом в третий раз.

В 1989 году очередная награда была присвоена уже внешнеторговому объединению "АвтоЛАДА". Ею был отмечены большой вклад объединения в развитие национальной экономики на африканском континенте и занятие ведущий позиций в торговой сфере. За эти заслуги компания получила приз международного совета торговых руководителей "Трейд Лидерз Клаб". ОАО АвтоВАЗ было учреждено в 1993 году, согласно решению, принятому Государственным Комитетом РФ по управлению госимуществом.

1994 год ознаменовался представлением "десятки" на Парижском автосалоне, 1995 - выпуском 16-милллионного легкового автомобиля. В 1996 году на инвестиционной выставке в Риме под названием "технологии из России" ВАЗом был представлен двигатель роторно-поршневого типа, предназначенный для средств малой авиации. Был собран 250-й автомобиль ВАЗ-2110.

В 1997 году были презентованы сразу несколько моделей и модификаций - длиннобазная "Нива" - 2329, модели 2120, 2129 и спортивная 21107.